CHERNÓBIL: 30 AÑOS

El sábado 26 de abril de 1986 se produjo el accidente del reactor número 4 de la central nuclear de Chernóbil. El mundo, que había visto los efectos devastadores de dos bombas atómicas (lanzadas durante la II Guerra Mundial) no estaba preparado para el horror que desataría este desastre, que tres décadas después aún tiene secuelas. Fue el primer accidente nuclear en alcanzar el nivel 7, el máximo en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares.  

Esta es la historia del accidente que cambió el mundo.

La planta de Chernóbil se encontraba en lo que fue la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), actualmente territorio de Ucrania. Con el fin de cobijar a los trabajadores que operarían la central se edificó Pripyat, una pequeña ciudad ubicada a 3 kilómetros de las instalaciones nucleares.

Al ser una ciudad joven la edad media en la ciudad era de solo 25 años cuando ocurrió el accidente. Fue proyectada como una futura metrópolis, y al momento del desastre tenía ya los lujos de una ciudad moderna: estación de tren, puerto, hospital y un parque de diversiones (las imágenes de una rueda mecánica cuya estructura aún se conserva recorrieron todo el mundo). 

50 mil personas vivían en la joven ciudad cuando sucedió el accidente. Un día después del desastre las autoridades no advirtieron de las consecuencias que podría tener la explosión radiactiva, ni se suministró yodo (que ayuda contra la radiación). La evacuación recién se produjo la tarde del 27 de abril, casi dos días después del accidente, lo que terminaría provocando consecuencias fatales. 

Los habitantes se marcharon solo con dos bolsas por persona con sus pertenencias bajo la promesa de que regresarían en tres días. Fue un engaño, las autoridades ya sabían que la expulsión era permanente y que la ciudad no volvería a ser habitada nunca más.

La central nuclear de Chernóbil fue en su época una de las más grandes del mundo. Era vital para la estrategia militar soviética, por eso sus operaciones se realizaban en el más absoluto secretismo. Eso impidió que se conociera un incidente previo, ocurrido en 1982, y que se tomaran las medidas necesarias para evitar un desastre con un costo humano trágico.  

El accidente fue producto de una serie de hechos, errores y omisiones que se juntaron en el momento menos preciso. Inicialmente se trataba de una obra que no contaba con un sistema de seguridad actualizado eficiente. Un experimento fallido, que debía probar la resistencia de la planta durante un supuesto apagón mostró las debilidades del sistema. El sobrecalentamiento del combustible causó la destrucción de la superficie del generador.

Según cuenta el blog 'Diarios de Chernóbil, a las 1:24 de la madrugada, hora local, (entre 40 y 60 segundos después del comienzo del experimento) dos grandes explosiones se produjeron. Según algunos expertos, hubo un fallo en el proceso que pone en marcha el sistema automático de seguridad por tan solo dos segundos. Esto debería haber frenado el sobrecalentamiento del turbo-generador. 

El vapor liberado por la primera explosión destruyo el techo de hormigón del reactor, que pesaba 1200 toneladas. La segunda explosión tuvo lugar solo entre dos y cinco segundos después de la primera. En el reactor entró el aire del exterior e hizo que el vapor de aguase mezclara con grafito fundido. Según varias investigaciones independientes la primera explosión era de tipo químico, pero la segunda tuvo más bien el carácter parecido a la explosión atómica de 0.3 kilo toneladas (como si hubieran explotado 300 toneladas de TNT). Esto se debe sobre todo a que los neutrones libres empezaron a arder en el aire libre. 

Según los testigos la primera explosión tuvo un brillo rojo y la otra azul celeste, después de esta se pudo observar la nube de hongo atómico encima de la nuclear.

En pocas palabras, el accidente de Chernóbil fue una combinación de un mal diseño de la central nuclear, que además no disponía de un recinto de contención, junto con los errores producidos por los operadores de la misma.

Este video explica de manera didáctica cómo se produjo el accidente: 

Si bien el accidente nuclear no produjo una explosión nuclear,  el estallido expulsó sustancias radiactivas hasta la altitud de 1,5 kilómetros . A esta altitud, los vientos del sureste arrastraron la nube radiactiva a lugares tan lejanos como Escandinavia. 

En este video se puede apreciar cómo se fue extendiendo esta nube.

La nube voló sobre Escandinavia y luego regresó a Ucrania de nuevo. Durante el día del accidente, la dirección del viento cambió hacia el oeste. La segunda nube contaminada por tanto voló a través de Polonia hasta Checoslovaquia y después a Austria. Allí, rebotó en los Alpes y voló de regreso a Polonia. 

El 2 de mayo de 1986 la nube llega a Japón donde miden radiación altísima. El día 4 toca territorio chino y el 5 la nube sobrepasa la India. El 6 de mayo aparece en la costa de Estados Unidos y Canadá. Los informes advierten que la nube radiactiva de Chernóbiyl dio tres vueltas al globo terráqueo.

Por lo que se conoce hoy en día, no hay lugar en el mundo donde las nubes radiactivas de Chernóbil no estuvieron presentes. 

Los territorios más afectados fueron Ucrania y Bielorrusia (ex-URSS), los cuales decidieron evacuar parte de sus países de forma permanente debido a contaminación del medio ambiente. 

Las víctimas directas del desastre fueron los habitantes de Pripyat. Las secuelas y la tragedia no abandonarían a su gente durante muchos años más. 31 personas murieron el día del accidente, entre trabajadores de la planta y bomberos que trataban de controlar el incendio. 

Unos 200 sobrevivientes de las operaciones de contingencia del accidente fueron hospitalizadas. Sus heridas se convirtieron en una larga agonía, debido a que sus cuerpos sufrieron alta exposición a la radiación terminaron muriendo por los efectos devastadores. 

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el accidente produjo 50 muertes directas y 4.000 indirectas

Algunas de las historias de estas víctimas fueron reconstruidas en la novela de no-ficción 'Voces de Chernóbil' de la escritora bielorrusa, Svetlana Alexiévich. Puede leer un artículo sobre esta obra, con fragmentos del libro AQUÍ

135.000 personas tuvieron que ser evacuadas tras el accidente, 50.000 habitantes de Prípyat (Ucrania). Otras 215.000 personas tuvieron que ser realojadas. Gran parte de esta gente sufrió durante años las consecuencias de la radioactividad.

Según un informe de Greenpeace  en las siguientes décadas al desastre, alrededor de 270.000 casos de cáncer son atribuibles a la precipitación radiactiva de Chernóbil, de los cuales probablemente alrededor de 93.000 fueron mortales. 

Además, la gente que estuvo más expuesta a la radiación sufrió graves problemas intestinales, del corazón y del sistema circulatorio, respiratorio, endocrino, y especialmente efectos en el sistema inmunológico.

Los liquidadores

Se cree que entre medio millón y un millón de personas participaron en los trabajos alrededor de la central entre 1986 y 1992, intentando mitigar las consecuencias del accidente. Estas personas recibieron el nombre de Liquidadores.

Se trataba de bomberos, obreros, soldados, arquitectos, mineros etc, pero también un ejército de voluntarios provenientes de todos los rincones de la URSS. Estas personas arriesgaron su vida absorbiendo gran cantidad de radiación. Casi todos sufrieron efectos secundarios de por vida, y gran parte de ellos murieron por enfermedades relacionadas directamente con la radiación.

En los meses posteriores al desastre se construyó una primera y precaria cubierta para el siniestrado reactor número 4, cuya vida útil está llegando a su fin, esta estructura es conocida como el sarcófago.

Hoy en día, se prohíbe la entrada en la zona, con la exclusión de aquellos que tienen un permiso o los exresidentes que visitan los cementerios, etc. Alrededor de 100 personas, la mayoría jubilados, viven en esta zona bajo su propio riesgo. Además unos 300 operarios trabajan en un régimen especial para liquidar los restos de la planta nuclear que dejo finalmente de funcionar en el 2000.

Un consorcio internacional está terminando de construir junto a la central un nuevo sarcófago, una estructura gigante en forma de arco, de 108 metros de alto, 150 de ancho y 256 de largo que se prevé colocar sobre la antigua cubierta a finales de este año. 

También está en marcha el proceso para el desmantelamiento total de la instalación. Con el nuevo sarcófago, que se prevé empiece su funcionamiento a finales de 2017, se quiere evitar que haya escapes de radiación del reactor número 4 durante el próximo siglo.

Texto y composición: Christopher André

Fuentes: 'Diarios de Chernóbil", "www.pripyat.com"