Juntos contra el cáncer

La Organización Mundial de la Salud (OMS), el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) y la Unión Internacional contra el Cáncer (UICC) decidieron acordar en el 2000, que el 4 de febrero de cada año se recuerde el Día Mundial contra el Cáncer.

El objetivo es concienciar a escala mundial sobre una de las enfermedades mayoritarias de mortalidad difundiendo las acciones de prevención y detección temprana para detener el alarmante aumento de la incidencia. El último Informe Mundial del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS) informa de que en 2012 se registraron 8,2 millones de nuevos casos y estima que esa cifra subirá a 22 millones anuales en las próximas dos décadas. 

¿QUÉ ES EL CÁNCER?

El cáncer es un proceso de crecimiento y diseminación incontrolados de células. Puede aparecer prácticamente en cualquier lugar del cuerpo. El tumor suele invadir el tejido circundante y puede provocar metástasis en puntos distantes del organismo. Muchos tipos de cáncer se podrían prevenir evitando la exposición a factores de riesgo comunes como el humo de tabaco. 

Además, un porcentaje importante de cánceres pueden curarse mediante cirugía, radioterapia o quimioterapia, especialmente si se detectan en una fase temprana. La prevención y la detección temprana son fundamentales para detener el alarmante aumento de la incidencia de esta enfermedad. 

Más del 60% de los casos se concentran en África, Asia, América Central y del Sur. Esas regiones registran el 70% de las muertes a nivel global, principalmente por la falta de detección temprana de la enfermedad y el acceso a tratamientos.

Un nuevo gran avance en la investigación sobre el cáncer podría dar lugar a una nueva forma de tratamiento contra dicha enfermedad, una que es altamente especializada para cada paciente. Los investigadores descubrieron que a pesar de que las células cancerosas mutan desordenadamente dentro del cuerpo de una persona, estas células dentro de cada paciente también tienen mutaciones comunes, las cuales podrían ser aisladas y combatidas por ciertas células inmunológicas. Considéralo de esta forma: las células cancerosas de un paciente inician con el mismo tronco del árbol, pero luego sacan distintos tipos de ramas.

La nueva investigación, según revela el portal de CNN, muestra que ciertas células inmunológicas pueden "cortar el árbol desde el tronco en lugar de solo podar las ramas", dijo Sergio Quezada. Quezada, del Instituto sobre el Cáncer de University College de Londres fue uno de los autores del estudio, el cual fue publicado el jueves en la revista Science.

Durante años, uno de los mayores obstáculos en la lucha contra el cáncer ha sido el hecho de que las células cancerosas de un tumor no son todas iguales. "El tumor es una masa en evolución. Las mutaciones cambian aquí y allá. Las mutaciones en una zona del tumor generalmente son diferentes de las mutaciones en otras partes de los tumores", dijo Quezada. En una declaración hecha para Cancer Research UK, él comparó la lucha contra el cáncer con un policía que perseguía a una amplia gama de delincuentes.

"El sistema inmunológico del cuerpo funciona como el policía que trata de abordar al cáncer, los delincuentes. Los tumores, que son diversos desde el punto de vista genético, son como una banda de matones involucrados en distintos crímenes, desde robo hasta contrabando. Y el sistema inmune lucha por mantenerse por encima del cáncer, de la misma forma en la que resulta difícil para la policía cuando es mucho lo que está pasando", dijo.

"Nuestra investigación muestra que en lugar de ir sin rumbo persiguiendo el crimen en diferentes vecindarios, nosotros podemos brindarle a la policía la información que ellos necesitan para llegar al jefe que se encuentra en la raíz del crimen organizado -o al punto débil en el tumor de un paciente- para eliminar el problema de una vez por todas". 

DOS TIPOS DE TRATAMIENTO

1) Hacer vacunas personalizadas para enfocarse en las mutaciones centrales en cada paciente.

2) Identificar las células inmunes, o células T, que pueden combatir a esas mutaciones centrales, y luego multiplicar a esas células T en un laboratorio. Quezada dijo que las vacunas personalizadas serían "la forma máxima de terapia personalizada".

"Esto básicamente significaría tomar un tumor cancerígeno, encontrar el tronco y luego diseñar una vacuna para inyectársela al paciente", dijo.

"El segundo enfoque es 'pescar' estás 'células T' que reconocen al tronco, ampliarlas afuera del paciente e inyectárselas en el cuerpo". Quezada dijo que ningún ensayo en humanos había empezado a usar alguno de esos dos enfoques a la luz del estudio, pero dijo que espera que los ensayos empiecen en cuestión de cinco años.

La principal arma en la lucha contra el cáncer es la prevención. Hay tres factores que influyen en el desarrollo de un cáncer: los ambientales, los hereditarios y el azar. "Los factores ambientales son bien conocidos y controlarlos sigue siendo nuestra mejor inversión: tabaco, alcohol, dieta, sedentarismo...". 

De hecho ya se conocen las huellas genómicas de diferentes cancerígenos, como el tabaco, la radiación ultravioleta, el benceno y diversas sustancias químicas. "Y lo importante es llegar a identificar nuevos cancerígenos". 

El azar, sin embargo, tiene un papel menos relevante del que hasta ahora se pensaba. Según Rubén Cabanillas, experto en oncología de España, lo que influye entre un 10 y un 30 por ciento son: el resto son factores ambientales, entre los que también juega su papel la herencia. Y es que el factor hereditario tiene que tenerse en cuenta para prevenir, ya que se pueden heredar mecanismos de reparación poco eficaces o sensibilidad especial hacia algunos agentes. 

"Tuvo mucha relevancia social el caso de Angelina Jolie, que ante una historia familiar de cáncer, en lugar de bajar la cabeza decidió identificar la mutación y evitar que ocurriera". Lo que ocurre es que no siempre la predisposición al cáncer es evidente. 

También aquí las herramientas tecnológicas despejan el camino, permitiendo en un único análisis analizar todos los genes de cáncer familiar. Los avances en genómica abren también la puerta a los tratamientos personalizados. Cabanillas explicó que la clave a la hora de pelear contra un cáncer no es el origen primario (esto es, dónde se desarrolle) sino la alteración genética que dirige el comportamiento del tumor. 

"Si tengo un buen inhibidor ya tengo una terapia. Pero como mutan, hay que combinar diferentes fármacos para evitarles las vías de escape que puedan tener". Entre las vías de tratamiento se encuentra la inmunoterapia, que no es nueva, y se basa en potenciar la respuesta inmune del organismo frente al tumor. 

"La novedad es la aparición de una nueva generación de fármacos que quitan el freno que los tumores imponen al sistema inmune. Pero no todos los pacientes responden, tenemos que secuenciar los genomas y buscar patrones". También la radioterapia ha dado un salto espectacular en los últimos años gracias a los avances en física, ingeniería e informática, concluyó.

Los cánceres más mortiferos son los de pulmón, estómago, hígado, colon y mama. Los tipos de cáncer más frecuentes son diferentes en el hombre y en la mujer. 

Aproximadamente un 30% de las muertes se deben a cinco factores de riesgo conductuales y dietéticos: índice de masa corporal elevado, ingesta reducida de frutas y verduras, falta de actividad física, consumo de tabaco y consumo de alcohol. 

Fumar es el factor de riesgo más importante y la causa del 22% de las muertes mundiales por cáncer y el 71% por cáncer de pulmón. Los cánceres causados por las infecciones por virus, como las hepatitis B (VHB) y C (VHC) o los papilomavirus humanos (PVH), son responsables de hasta un 20% de las muertes en los países de ingresos bajos y medios. Aproximadamente un 70% de las muertes registradas en 2010 se produjeron en países de ingresos bajos y medios.

Fuente: Organización Mundial de Salud (OMS), CNN, Bonomédico
Fotografías: Internet / AEACap