Nieuw stadion moet New York Cosmos verder helpen

Een portret van een club in transitie 

Hierboven ziet u hoe de toekomst van de New York Cosmos er in de dromen van algemeen directeur Erik Stover eruit ziet; een hypermoderne accommodatie waar liefst 25.000 fans de wedstrijden van hun helden kunnen zien. Drieënhalf jaar is de ploeg, een bekende naam uit het verre voetbalverleden, terug in het voetbal. Het speelt zijn wedstrijden noodgedwongen in een universiteitstadion. De club wil verder, al kan dat niet zonder een eigen stadion.

Het is december 2015 en op het veld van het Hofstra University Stadium op Long Island, New York, is een jonge student zijn lacrossetechniek aan het bijspijkeren. Het is een gek gezicht. Een maand eerder was precies dit veld het toneel van Soccer Bowl 2015, de seizoenfinale van North American Soccer League (NASL). Het thuisspelende New York Cosmos verslaat Ottawa Fury met 3-2. Er zitten amper tienduizend fans op de tribune.

De lucky few in het stadion zien de laatste passen van Raúl Gonzalez Blanco op een voetbalveld. De knieën van de voormalig sterspeler van Real Madrid zijn versleten. Hij heeft aangegeven niet meer op het kunstgras van Hofstra te willen spelen. Hij juicht na het behalen van de kampioensbeker mee alsof het zijn eerste titel is, terwijl het de eenentwintigste en laatste trofee van zijn carrière is.

Het is gek om een student het veld van een nationale voetbalkampioen te zien gebruiken als oefenveld. 
Jessy de Cooker

In traditionele voetballanden als Engeland, Duitsland en Spanje is het bordje keep off the grass heilig, maar in de Verenigde Staten spelen er zeker in de NASL veel clubs op kunstgras. De lacrossestudent kan hierdoor ongemoeid trainen zonder het gras te beschadigen. Het stadion met een capaciteit van 11.929 toeschouwers wordt ook gebruikt door het American Footballteam en de voetbalploeg van de universiteit en de New York Lizards, de lokale lacrosseploeg.

New York Cosmos voetbalt in een stadion dat het net als andere ploegen huurt en dat is te zien. Het enige clubelement in het hoofdgebouw is te zien voor de persbox, waar een grote foto van eerste wedstrijd van de nieuwe New York Cosmos hangt. De kleedkamer van de Cosmos is ook opgeleukt met onder meer een quote van Pele. "Geluk is geen toeval, maar het resultaat van hard werk en opoffering," zou de Braziliaanse ster van de oude versie van de New York Cosmos hebben gezegd. De huidige spelers zien de weinig Cruijffiaanse quote iedere wedstrijddag. De dit jaar overleden Nederlandse ster speelde in 1978 enkele testwedstrijden voor de Cosmos. Geen van zijn befaamde voetbaluitspraken zijn te vinden in Hofstra.

Historische plek 

De keuze om te spelen in Hofstra Stadium is een no brainer, zoals Amerikanen dat zouden zeggen. De eerste versie van de New York Cosmos speelt tussen 1972 en 1973 al in Hofstra en kent een rijke historie. 

"Het stadion maakt deel uit van onze historie en is dus perfect om terug te keren als club," vertelde de president van de Cosmos Seamus O'Brien. Verder is Hofstra Stadium, dat sinds de opening in 1963 slechts twee keer gemoderniseerd is, een saai stadion met slechts drie tribunes. Het heeft meer weg van een hoefijzer in tribunevorm dan een knus stadion. De ruimte achter een van de doelen is ingeruimd voor een groot scorebord en een universiteitsgebouw. Stadionfetisjisten zullen niet snel drie uur omrijden voor dit stadionnetje.

Datzelfde geldt ook voor de fans van de New York Cosmos. Het stadion ligt namelijk midden op Long Island. "Het is zeker anderhalf uur met de auto vanaf hartje centrum," vertelt clubmedewerker en terreinknecht Dave Schenkel wanneer hij een rondleiding door het stadion geeft. “Hierdoor is het voor de fans altijd een hele uitdaging om naar het stadion te komen.” Gemiddeld is Hofstra met 5.113 toeschouwers iedere wedstrijd niet eens voor de helft gevuld tijdens het kampioensjaar. 

De tienduizend toeschouwers tijdens de Soccer Bowl zijn een recordaantal voor de seizoensfinale van de NASL en de bekerwedstrijd tegen New York City FC trekt ook een volle bak. “Tegen NYCFC zat het stadion tot de laatste stoel vol en was de sfeer heel erg te vergelijken met een Europese of Zuid-Amerikaanse derby,' vertelt Schenkel. Door er desgevraagd aan toe te voegen dat beide wedstrijden uniek in hun soort zijn, zelfs voor een kampioensteam als de Cosmos. De ploeg pakte in drie jaar NASL immers twee keer (2013 & 2015) de titel.

Wegblijvers 

Tijdens het huidige seizoen van de NASL dalen de supportersaantallen zelfs, ook al is de Cosmos tijdens het herfstseizoen al vanaf de elfde speeldag lijstaanvoerder. Normaal gesproken trekt succes fans aan, maar er komen juist minder supporters naar Hofstra. Tijdens de competitieopener tegen Ottawa Fury zitten er 3.518 supporters op de tribunes. 

Zeventien wedstrijden en tien overwinningen verder zijn er op 2 oktober 2016 amper 2.707 Amerikanen op het affiche Cosmos – Fort Lauderdale Strikers afgekomen. Sinds het eerste seizoen van de nieuwe Cosmos dalen de toeschouwersaantallen, terwijl die over de hele NASL gemeten stabiel blijven.  


Het is niet eenvoudig voor de Cosmos. De club moet zien te overleven in een metropool waar liefst elf andere sportclubs actief zijn. New York Cosmos heeft in de stad concurrentie van New York Red Bulls en New York City FC. Beide ploegen spelen in de grotere en populairdere Major League Soccer (MLS) en trekken meer supporters en betere spelers. 

Zo speelde de Franse steraanvaller Thierry Henry jaren voor het door sportdrankgigant gesteunde New York Red Bulls en herbergt de selectie van het door Manchester City opgerichte NYCFC voetballers als Andrea Pirlo, Frank Lampard en David Villa. Het is voor Cosmoscoach Giovanni Savarese een hele klus om zijn ploeg met die grote namen te laten concurreren. In de slider hieronder vertelt de coach zijn verhaal. 

Competitie 

"Op dit moment hebben we in New York drie clubs die elkaar op hun tenen laten lopen. We moeten dus iedere dag scherp zijn om te overleven," vertelt Erik Stover. De Amerikaan is sinds 2012 de algemeen directeur van de Cosmos en praat met een Amerikaans enthousiasme over zijn club. “De groei van de afgelopen drie jaar is ongelofelijk.” Over de concurrentie van de andere teams in New York is Stover duidelijk: “Die competitie in de stad is juist geweldig! Je hebt nu een groene Cosmos-fan, een blauwe NYCFC-fan en een rode Red Bull-fan bent en deze directe competitie onderling helpt ons allemaal verder.”

Het YouTubekanaal Copa90 maakte deze korte voetbaldocumentaire in New York.

Animo is er meer voor de twee grotere ploegen uit de MLS. Gemiddeld trekken de Red Bulls 20.475 man per wedstrijd naar hun eigen Red Bull Arena in Harrison. Het stadion ligt per auto een half uur buiten het centrum van de stad. De blauwen van NYCFC spelen in Yankee Stadion, het iconische honkbalstadion van de New York Yankees, op Manhattan. De club van trainer Patrick Viera weet in haar tweede seizoen gemiddeld 27.537 voetbalfans naar het stadion te lokken.

"Daarnaast is de Europese markt een probleem voor ons," vindt Stover. “Als ik door de stad loop, zie ik voortdurend tenues van Bayern München, Real Madrid en Manchester United, maar amper supporters met shirts van de Cosmos, NYCFC of Red Bull.” Vier jaar is Stover al bezig om dit om te draaien. Een eigen stadion dichtbij de fans in het centrum zou een eerste stap in de goede richting zijn, vindt Stover. “Maar we krijgen al vier jaar onze plannen niet goedgekeurd.”

(Spectorgroup / Populous / Cameron)

Cruciaal

"Een eigen stadion is cruciaal voor onze langetermijnplanning," vertelt Stover. “Want, ook al voelt Hofstra als een tweede thuis, het ontbreken van een eigen stadion schaadt ons als club. Ondanks alles voelt Hofstra als een tijdelijke plek voor ons.” De plannen waarover Stover praat, zijn indrukwekkend. Achter de paardenrenbaan van Belmont Park in Queens moet een hypermoderne voetbaltempel met een capaciteit van 25.000 toeschouwers verschijnen, een gigantische kloof met de aantallen die nu in Hofstra Stadium te vinden zijn.

(Spectorgroup / Populous / Cameron)

Groei

De club wil een stadion om te groeien en een plek om zich eigen te maken. "Op de korte, medium en lange termijn is het realiseren van onze stadionplannen onze topprioriteit. Het voelt voor de fans pas echt vertrouwd als ze weten dat hun eigen stoeltje ook echt van hun eigen club is," vertelt Stover. 

Maar de gemeenteraad van New York stuurt de plannen van de club keer op keer terug naar de tekentafel. Het stadionplan van 400 miljoen dollar, gefinancierd door private investeerders, wordt teruggefloten door de bewoners rond Belmont Park. Zij zijn bang voor de gevolgen van hooliganisme in hun wijk wanneer het stadion er komt. “Het begint op deze manier een beetje beschamend te worden,” vertelt Stover. “Want als we ons aan het originele plan hadden gehouden, speelden we er nu al.”

Dan had Raúl zijn carrière misschien met een seizoen verlengd, oppert de algemeen directeur. Al het voetballen op kunstgras was een aanslag op de ledematen van de ervaren Spanjaard. Het nieuwe stadion krijgt namelijk een echte grasmat. Nu is hij gestopt vanwege de astroturf van Hofstra Stadium. De Cosmos heeft herziene plannen ingediend bij de gemeenteraad. De tijd zal leren of de Hofstra-periode snel zal eindigen. Voor de New York Cosmos zou het in ieder geval een stap in de goede richting zijn. Het zou in ieder geval een opstap kunnen zijn naar een gezonde concurrentiepositie in de stad.